對不起，小綠人：外星生命可能是紫色的（圖片來源：uux.cn/iStock/Getty Images Plus/Nazarii Neshcherenskyi）
（神秘的地球uux.cn）據美國太空網（Sharmila Kuthunur）：如果我們發現外星生命，它會是什麽樣子？
我們無從得知，但據一組天文學家稱，尋找外星生命的活動現在可能包括紫色細菌，他們正在記錄這種淡紫色生物特有的化學成分。一項新的研究表明，這些微生物可能在我們星球曆史的早期就統治了地球，非常適合出現在遙遠的星球上，這些星球圍繞著比太陽還小的暗紅色恒星。
康奈爾大學的研究合著者Lisa Kaltenegger在一份聲明中表示，最新的編目工作部分是“創建一個生命跡象數據庫，以確保我們的望遠鏡不會錯過生命，如果生命看起來與我們每天遇到的不完全一樣的話”。“紫色細菌可以在各種條件下生存和繁殖，很容易想象，在許多不同的世界上，紫色可能隻是新的綠色。”
在地球上——我們所知道的唯一一個存在生命的星球，因此也是我們尋找地外生命的最佳指南——生命依靠葉綠素驅動的產氧光合作用維持，葉綠素是大多數生物體用來利用陽光的常見綠色色素。直到大約24億年前，被稱為藍細菌的微小藍綠藻才開始利用葉綠素來利用陽光和二氧化碳獲取代謝能量，並釋放出氧氣作為副產品。藍細菌是已知的第一個光合作用物種。
在此之前，微生物利用一種名為視網膜的紫色色素分子利用陽光產生代謝能量，視網膜的起源可能早於葉綠素。如果視網膜存在於其他遙遠的世界，科學家們認為即將到來的地麵和太空望遠鏡將能夠識別出該分子的獨特指紋。
紐約卡爾薩根研究所的研究主要作者Lígia Fonseca Coelho說：“它們已經在特定的生態位中茁壯成長。想象一下，如果它們不與綠色植物、藻類和細菌競爭：紅色的太陽可以為它們提供最有利的光合作用條件。”
Coelho和她的團隊認為，目前對外星生命的搜索偏向於尋找綠色顏料，主要是因為對包括紫色在內的其他顏色的生物體的測量有限。為了開發紫色生物的化學組成目錄，研究人員培育了從不同地方收集的紫色細菌，包括康奈爾大學的淺水池、馬薩諸塞州的科德角和深海熱液噴口，並測量了它們獨特的指紋。在隨後的模擬中，他們模擬了統治各種地球大小行星的紫色細菌，包括海洋世界、冰凍的冰球和像地球這樣的陸地岩石球。
虛擬的紫色細菌產生了可檢測的生物信號，為天文學家提供了一個新的數據集，為下一代望遠鏡尋找外星生命提供信息，比如正在智利建造的歐洲超大望遠鏡和美國國家航空航天局的宜居世界天文台，這是一個紅外望遠鏡，目前計劃於2040年左右發射。
Kaltenegger說：“我們隻是在睜開眼睛，看看我們周圍這些迷人的世界。”。
4月16日發表在《皇家天文學會月報：快報》上的一篇論文描述了這一發現。