Pampaphoneus biccai的藝術再現。鳴謝:uux.cn/馬蒂奧·卡斯特羅的原創作品
（神秘的地球uux.cn）據哈佛大學：恐龍以生命史上最大、最凶猛的掠食者而聞名。然而，在恐龍統治的4000萬年前，Pampaphoneus biccai作為那個時代最大、最嗜血的食肉動物統治了南美洲。
在《林奈學會動物學雜誌》上發表的一項新研究中，一個國際研究小組揭示了一個令人震驚的發現，即在巴西南部聖加布裏埃爾農村地區發現的一種有2.65億年曆史、保存完好的化石物種Pampaphoneus biccai。
令人驚歎的化石包括一個完整的頭骨和一些骨骼，如肋骨和臂骨。Pampaphoneus屬於稱為恐頭獸亞目的早期獸孔目分支，生活在地球曆史上最大的滅絕事件之前，那次事件導致全球86%的動物物種滅絕。
在滅絕事件之前，恐頭獸亞目動物是在陸地上繁衍的大型陸地動物的主要群體之一。它們是中型到大型的動物，既有食肉動物也有食草動物。頭骨有厚厚的頭蓋骨，這導致了這個群體的名字，在希臘語中翻譯為“可怕的頭”。雖然這些動物在南非和俄羅斯廣為人知，但在世界其他地方卻很罕見。Pampaphoneus biccai是巴西唯一已知的物種。

Pampaphoneus biccai標本的頭骨。鳴謝:uux.cn/菲利普·皮涅羅
“化石是在二疊紀中期的岩石中發現的，在這個地區骨頭並不常見，但總是有驚喜，”主要作者蜜桃紅·a·科斯塔·桑多斯說，他是潘帕聯邦大學(UNIPAMPA)古生物學實驗室的研究生。“在這麽久之後找到一個新的Pampaphoneus頭骨對於增加我們對這種動物的了解極其重要，以前很難將其與俄羅斯親戚區分開來。”
來自UNIPAMPA和Universidade Federal do Rio Grande do Sul(uf rgs)的古生物學家在為期一個月的日常艱苦野外工作中收集了這塊化石。
由於疫情，又花了三年時間對化石進行清理和徹底研究。合著者Stephanie E. Pierce教授是哈佛大學比較動物學博物館的脊椎動物古生物學和哺乳動物學的策展人，她在與UNIPAMPA的高級作者兼實驗室負責人Felipe Pinheiro教授一起研究巴西二疊紀-三疊紀化石記錄時，參與了對這種動物的研究。
皮爾斯說:“這種動物是一種外表粗糙的野獸，它一定會引起任何經過它的東西的極度恐懼。”“它的發現是在有史以來最大規模滅絕之前提供一瞥陸地生態係統群落結構的關鍵。這一驚人的發現證明了巴西化石記錄的全球重要性。”
這個新的標本是在南美洲發現的第二個Pampaphoneus頭骨。它也比第一個更大，由於其骨骼的特殊保存，提供了關於其形態的前所未有的信息。

2019年收集材料。鳴謝:uux.cn/菲利普·皮涅羅
“Pampaphoneus和現代大型貓科動物扮演著同樣的生態角色，”皮涅羅說。“這是我們所知的南美洲二疊紀最大的陸地食肉動物。這種動物有巨大而鋒利的犬齒，適於捕捉獵物。它的齒列和顱骨結構表明，它的咬合力足以咀嚼骨頭，很像現代的鬣狗。”
雖然Pampaphoneus的頭骨是迄今為止發現的最大的完整頭骨，接近40厘米，但研究表明，一個以前未被識別的化石代表了一個潛在的第三個人，比新發現的大兩倍。雖然後者隻從它的下顎碎片中得知，但它確實有足夠的特征來識別它是Pampaphoneus。
研究人員估計，最大的Pampaphoneus個體可以達到近3米長，重約400公斤。它是一種熟練的掠食者，能夠以小型到中型動物為食。在發現化石的同一個地方，它的一些潛在獵物也被發現了，例如小型雙齒龍和巨型兩棲動物Konzhukovia。
新的Pampaphoneus標本，以及在該地區發現的其他動物，證明了Pampa地區在古生物方麵有重大化石發現的潛力。